In december 2019 ontving de Fins-Egyptische Soraya Bahgat de Hän Honor Award in Finland voor haar inzet om gender equality binnen de Arabische wereld te promoten. HAN betekent in het Fins gelijke kansen. Bahgat is de bedenker van ‘Tahrir Bodyguard’. Een collectief waardoor vrouwen veilig kunnen demonstreren in Arabische landen.

Als jonge rechtenstudente, stond zij in november 2012 op het Tahrirplein in Egypte te demonstreren tegen de toenmalige president Morsi. Tijdens de demonstraties ontstonden rellen en werden er meerdere aanvallen gepleegd. Toch bleef de demonstratie doorgaan.
Toen zij plots getuige werd van seksuele aanrandingen op het plein, raakte zij in paniek. Veel vrouwen werden op ongepaste manier benaderd en er ontstond voor hen een onveilige situatie. Bahgat vertrok. Desalniettemin baalde zij van wat er op het plein en in de rest van de straten van Cairo gebeurde. Haar werd het recht om te demonstreren als vrouw ontnomen. ‘Als ik een bodyguard zou hebben gehad, was ik gebleven.’ Soraya besloot zelf de lijfwacht te worden van al deze vrouwen.

Eenmaal thuis lanceerde ze op Twitter een collectief om vrouwelijke demonstranten te beschermen: de ‘Tahrir Bodyguard’ had in slechts een paar uur tijd ruim 600 volgers. Vervolgens gebruikte ze Twitter en Facebook om de ervaringen van vrouwen op het plein te delen met veiligheidstips en waarschuwingen. Ze informeerden elkaar over plaatsen waar seksueel geweld vaker zou plaatsvinden.

Bahgat, die het initiatief met eigen middelen lanceerde, verzamelde mannelijke en vrouwelijke vrijwilligers die gele hesjes en helmen droegen om met de vrouwelijke demonstranten mee te gaan. "We hebben in de Arabische wereld met veel uitdagingen te maken gehad, aangezien vrouwen en meisjes steeds meer in de regio durven op te komen voor verandering en gendergelijkheid", zegt ze.Karma Ekmekji, oprichter van Diplowomen en adviseur Internationale Zaken van de Libanese ex-premier Saad Hariri, zegt over Bahgat: "Soraya is het levende bewijs dat Arabische vrouwen een cruciale rol spelen bij het bevorderen van de samenleving in het aanzetten tot verandering".

Baghat is in Finland opgegroeid bij haar Egyptische ouders. Ze wist altijd al dat ze haar gemeenschap wilde dienen en een verschil wilde maken. En dat deed ze. Ze behaalde diploma's in Comparative Politics en Human Resources Management aan de American University in Cairo en een Master Degree in Cultural Heritage Management aan de Pantheon-Sorbonne Universiteit in Parijs. Momenteel zit ze in het bestuur van The Girl Generation, een Afrikaans platform om genitale verminking van vrouwen te bestrijden en in 2019 nam ze deel aan de door de VN georganiseerde activisme-campagne, waar ze deelnam aan panels en vergaderingen over verkrachting en geweld tegen vrouwen. Van 2008 tot 2012 was ze bestuurslid bij het Gezira Youth Center, het grootste overheidsinstantiejongerencentrum in Egypte en onlangs is ze ook begonnen met ‘The Equality Label’, een platform dat vrouwen aanmoedigt om vooral van bedrijven te kopen die strijden voor gendergelijkheid.

Ondanks de vele onderscheidingen die zij in de loop der jaren heeft verzameld, hoopt zij ooit wat meer op de achtergrond te blijven. "Dit kwam toevallig op mijn pad, maar het gaat niet om mij. Uiteindelijk gaat het om de vrouwen en meisjes waar ik voor pleit. Vrouwen moeten elkaar steunen om op te blijven staan, totdat het hele vrouwelijke geslacht de gelijke positie bereikt heeft die we verdienen"  zegt ze.

In een tijd van onzekerheid gelooft Bahgat dat niets de wil tot verandering kan wegnemen. "Dit is een belangrijk jaar voor gendergelijkheid, we hebben de kans  om mensen bewust te maken van de problemen die zich voordoen, van klimaatverandering tot vrouwenrechten. We doen al vijf jaar ons best alle Sustainable Development Goals te behalen, sinds 10 jaar bestaat de Establishment of UN Women en het is 20 jaar sinds de UN Security Council resoluties voor vrouwen, vrede en veiligheid ontstond. Er is meer bewustzijn dan ooit - en dat betekent dat het gevecht moet door blijven gaan".